Emotes y Gestos: La igualdad de expresión no verbal

Imagina a alguien jugando online con desconocidos de medio mundo. Sin idioma en común, sin chat de voz, quizás sin ni siquiera el mismo huso horario. Y, sin embargo, cuando su personaje saluda con la mano o baila al conseguir una victoria, todos lo entienden. Sin una sola palabra. Eso no es magia. Es comunicación no verbal. Y en los videojuegos, lleva décadas funcionando mejor de lo que solemos reconocer.

Un lenguaje que precede a las palabras

La comunicación no verbal es tan antigua como la humanidad misma. El psicólogo Paul Ekman demostró a partir de los años sesenta que determinadas expresiones faciales (alegría, tristeza, ira, sorpresa) son universales y transculturales: las reconocemos independientemente de nuestra procedencia. Antes incluso, Charles Darwin ya había apuntado en La Expresión de las Emociones en el Hombre y en los Animales (1872) que los humanos compartimos una base común de expresión emocional que trasciende fronteras.

El investigador español Fernando Poyatos clasificó en 1994 los sistemas de comunicación no verbal en cinco categorías: kinesia (gestos y movimientos), paralenguaje, proxémica, cronémica y elementos ambientales. Los emotes encajan de manera casi exacta en la primera categoría: son gestos codificados, predefinidos, pero capaces de transmitir información emocional real dentro de un código compartido.

De los primeros comandos a los bailes virales

Los emotes no nacieron en Fortnite. Ni siquiera en World of Warcraft. Su historia empieza en los años ochenta, con los MUDs (Multi-User Dungeons): juegos de rol multijugador completamente basados en texto donde los jugadores escribían comandos como /smile o /wave para que sus personajes interactuaran socialmente. Sin gráficos, sin animaciones, sin sonido. Solo palabras que representaban gestos. Y funcionaba, porque los gestos son anteriores a las palabras. 

Cuando llegaron los primeros MMORPG con entornos visuales, esa lógica se trasladó de forma natural. En World of Warcraft (2004), escribir /dance en el chat hacía bailar al personaje, con una coreografía distinta según su raza y género. Las animaciones estaban inspiradas en referencias que todo el mundo conoce: la humana femenina bailaba la Macarena, el elfo de la noche masculino reproducía los movimientos de Billie Jean de Michael Jackson, la elfa de la noche femenina bailaba al estilo de la cantante francesa Alizée. También existían emotes más cotidianos: /hug, /cheer, /lol. Con un detalle curioso: si escribías /hug sin seleccionar a nadie, el juego mostraba 'Necesitas un abrazo'. Si lo dirigías a otro jugador, mostraba 'Abrazas a [nombre]'. El juego distinguía entre un gesto al aire y uno dirigido a alguien. Eso, en 2004, hacía que la interacción se sintiera real.

Con la llegada de Fortnite a partir de 2017, los emotes dieron un salto cultural que ya se hacía difícil de ignorar. Bailes como el Floss, el Orange Justice o el Renegade (este último originario de TikTok) trascendieron la pantalla. Los jugadores los reproducían en patios de colegio, en bodas, para celebrar victorias de la vida real. El emote había salido del juego. Ya existía fuera de él.

La función social de los emotes

Todo esto no es simplemente una curiosidad.

En una partida con jugadores de distintos lugares del mundo, los emotes actúan como un idioma común: un saludo, un gracias, un baile para celebrar la victoria… todo el mundo lo entiende. No requieren hablar el mismo idioma. No necesitan un micrófono. Son señales que llegan y se interpretan bien independientemente de quién esté al otro lado, porque remiten a algo más básico que cualquier lengua.

Y esto es más relevante de lo que puede parecer. El idioma puede ser una barrera invisible: excluye, separa, deja fuera a quien no lo domina casi sin que nadie se de cuenta. Los emotes funcionan al revés. No importa si llevas dos años aprendiendo inglés o si directamente no lo hablas: un gesto de agradecimiento o de celebración no necesitan traducción.

Para muchos jugadores (especialmente para quienes tienen dificultades con el idioma, timidez social o simplemente no quieren hablar) los emotes son a veces la única forma de participar en la interacción social del juego. La psicóloga Rachel Kowert, especializada en este campo y directora de la ONG Take This, ha documentado cómo muchos jugadores forjan lazos sociales reales que tienen su origen en interacciones dentro del juego. El emote suele ser el primer paso: una señal de buena voluntad, de humor compartido, de pertenencia.

Una gramática propia y en constante evolución

Los emotes tienen sus propios códigos, sus propias reglas no escritas y, como cualquier idioma, cambian con el tiempo y se aprenden sin que nadie te los enseñe formalmente.

Un trabajo de la Universidad Central del Ecuador analizó más de 1.800 emotes de Twitch y terminó desarrollando un diccionario de más de 22.500 entradas con su interpretación emocional. El hallazgo principal es que los emotes no son simplemente decorativos: ayudan a entender mejor lo que alguien quiere decir cuando las palabras solas no bastan, y son una de las principales formas en que la gente construye relaciones dentro de estas plataformas. En otras palabras, no son un añadido al juego. Son parte de cómo la gente se comunica y se conecta.

Dicho de otro modo: cuando alguien lleva horas jugando con desconocidos de medio mundo, no está solo pasando el rato. Está leyendo el contexto, interpretando intenciones, negociando el tono de cada interacción. Sin palabras. Con gestos. Con una soltura que a veces pasa desapercibida para quienes observan desde fuera.

Y todo empezó con algo tan simple como escribir /dance en un chat. Un gesto pequeño que, con el tiempo, acabó convirtiéndose en un idioma global. Uno que, si todavía te resulta algo ajeno, quizás valga la pena empezar a entender. Nuestro Diccionario de términos "gamer" para padres es un buen sitio por donde empezar.